“In Waterloo vochten we man tegen man, in Manchester was het regelrechte moord.” Zo omschreef John Lees, een wever die als soldaat meegeholpen had om Napoleon te verslaan, het bloedbad dat de Britse cavalerie op 16 augustus 1819 aanrichtte op St. Peter’s Field, een plein in Manchester. Daar waren tussen 60.000 en 80.000 boze burgers en progressieve politici bijeengekomen om te demonstreren voor meer gelijkheid.
De rijke burgerij en adel, die de jaren voordien onder meer in Amerika en Frankrijk revoluties hadden zien losbarsten, kregen schrik en zetten met de steun van Prince Regent George IV het leger in om de volksopstand in de kiem te smoren. 15 mensen lieten het leven en honderden raakten gewond. De trieste dag kreeg de naam Peterloo, een ironische samensmelting van Waterloo en St. Peter’s Field.
Mike Leigh, bekend van films als Naked, Secrets & Lies, Mr. Turner, zijn eigenzinnige aanpak en zijn nors humeur, laat zijn gelijknamige film uitmonden in het bloedbad, maar besteedt vooral aandacht aan de aanloop. Hij wil dat de kijker begrijpt wat er op het spel stond, welke belangen er speelden en wie allemaal betrokken was. Dat is veel beleg voor één sandwich. Het is dan geen verrassing dat die op de maag blijft liggen.
Het minste wat je kan zeggen, is dat Leigh zijn research heeft gedaan. De wereld die hij creëert, is historisch honderd procent correct. Als je er je verstand bijhoudt, krijg je ook een goed beeld van de complexe politieke situatie en de verzuchtingen van de getergde mensen. Alleen is dat een grote ‘als’, want Leigh verpakt zijn uitleg voornamelijk in speeches op politieke meetings: niet bepaald de meest meeslepende manier om een publiek bij een verhaal als dit te betrekken.
Omdat hij bovendien een half leger personages laat opdraven, blijft niemand echt hangen. Nog erger is dat Leighs neiging om wandelende karikaturen op te voeren extra opvalt. Het goeie nieuws is wel dat je na twee uur gepalaver beloond wordt met een indrukwekkende en uniek opgezette actiescène. Of dat volstaat, moet je zelf uitmaken.
>>Klap
Regisseur Mike Leigh wijdt zijn meest ambitieuze film tot nu toe aan een slachtpartij die zich 200 jaar geleden afspeelde in zijn geboortestad Manchester. Historisch drama à la Lincoln, maar dan met meer aandacht voor de problemen van de gewone man.
Regie Mike Leigh
Cast Maxine Peake, Rory Kinnear, Tim McInnerny
Speelduur 2u34
Vanaf 16 januari in de bioscoop